Die »Madonna mit der Nelke« ist ein eindrucksvolles Zeugnis des frühen Schaffens Leonardo da Vincis und das einzige Werk des Künstlers in Deutschland. Das Gemälde entstand um 1475 während der Zeit, als Leonardo - bereits selbständiger Meister - in der Werkstatt seines Lehrers Andrea del Verrocchio arbeitete. Charakteristisch für das Werk ist die Auseinandersetzung mit den Bildfindungen des älteren Andrea del Verrocchio, wobei Leonardo jedoch zu gänzlich neuen künstlerischen Lösungen fand. Wie anregend diese für andere junge Maler im Atelier Verrocchios waren, belegen Gemälde von Pietro Perugiono oder Lorenzo di Credi.
Die Ausstellung wird diese Wechselbeziehungen erstmals an wenigen ausgewählten Leihgaben veranschaulichen. Die derart erzielte Konzentration vermag auf wirkungsvolle Weise die entwicklungsgeschichtliche Bedeutung von Leonardos Werk begreifbar machen. Ein zweiter Teil der Ausstellung wird der technologischen Thematik gewidmet sein. Die »Die Madonna mit der Nelke« wurde mit allen wichtigen, heute zur Verfügung stehenden kunsttechnologischen Methoden untersucht, wobei neue und überraschende Ergebnisse erzielt werden konnten.
Die Untersuchungen durch das Doerner Institut München verdeutlichen, dass Leonardo da Vinci nicht nur in künstlerischer, sondern auch in maltechnischer Hinsicht wegweisend für nachfolgende Künstlergenerationen war.
