Der Besitz oder das Lesen von Büchern gilt in dem beschriebenen Staat als schweres Verbrechen. Die Menschen werden abhängig, anonym und unmündig gehalten. Drogen und riesige Bildschirm-Wände sorgen für Zerstreuung um Fragen über den Sinn des Lebens auf diese Weise im Keim zu ersticken. Selbstständiges Denken gilt als gefährlich, da es zur Destabilisierung der Gesellschaft führe. Bücher werden als die letzten Zeugen individualistischen Denkens und menschlicher Besinnung auf wesentliche Fragen gesehen. Daher müssen sie vernichtet werden.
Eine typische Vertreterin ihrer Zeit ist Mildred. Sie jagt im schnellen Auto durch die Stadt, lässt sich von überdimensionierten Bildschirmwänden in ihrer Wohnung berieseln und lebt mit ihrer „Fernseh-Familie“ intensiver als mit ihrem Ehemann Guy.
Guy Montag ist Feuerwehrmann mit Leib und Seele. Aufgabe der Feuerwehr ist es, Leser aufzuspüren und deren Bücher zu verbrennen. Montag nimmt seine Zerstörungsaufgabe sehr ernst. Bis er eines Abends dem Mädchen Clarisse begegnet. Sie geht spazieren, sie beobachtet, beschreibt, denkt und fühlt. Montags fest gefügtes Weltbild gerät ins Rutschen, als seine Frau einen Selbstmordversuch unternimmt und Clarisse plötzlich verschwunden ist. Bei einem Einsatz treffen Montag und seine Kollegen auf eine alte Frau, die sich vor ihren Augen zusammen mit ihren Büchern verbrennt. Montag beginnt heimlich ein neues Leben. Er liest. Schnell gilt er unter seinen Kollegen als verdächtig und der Mechanische Hund reagiert auf ihn. Montag sucht Hilfe bei Faber, einem ehemaligen Literaturprofessor, der in der inneren Emigration überlebt. Doch Montag ist längst enttarnt, seine Vernichtung beschlossen. Unvorstellbare Gräueltaten folgen: Montags Verfolgung durch den Mechanischen Hund, die Tötung seines Feuerwehrhauptmanns durch Montag, der Ausbruch des großen Krieges – Montag überlebt und rettet sich zu einer Gruppe von Männern, die ein Geheimnis haben: Sie können Bücher aus dem Gedächtnis abrufen, um sie für eine mögliche Nachwelt zu retten